Vitus Jonassen Bering
Vitus Jonassen Bering (a veces
escrito Behring) nació en Horsens, Dinamarca, el 12 de agosto de 1681, y murió
el 19 de diciembre de 1741 en la isla de Bering, a los 60 años de edad. Fue un
marino y explorador danés al servicio de la marina rusa, conocido entre los
marineros rusos con el nombre de Iván Ivanovich. Es conocido por haber dirigido
dos importantes expediciones rusas a Kamchatka en las que exploró la costa
siberiana y logró navegar por aguas del estrecho de Bering y alcanzar la costa
occidental de América del Norte.
Tras tras un corto viaje a las
Indias, se alistó en la Armada de Rusia en 1703, sirviendo en la flota del mar
Báltico durante la guerra del Norte. Entre 1710 y 1712 estuvo destinado en la
flota del mar de Azov, en Taganrog, donde participó en la guerra ruso-turca de
1710-1713. Se casó con una rusa y sólo regresó brevemente a su país natal en
1715. Una serie de exploración en la costa norte de Asia le llevó a su primer
viaje a la península de Kamchatka.
Primera expedición a Kamchatka
(1725 – 1730)
En 1725, bajo los auspicios del
gobierno ruso y Pedro el Grande, viajó por tierra hasta el puerto de Ojotsk,
cruzó el mar de Ojotsk y llegó a la península de Kamchatka. Allí construyó el
barco Sviatoi Gavriil (San Gabriel) y en 1728, a bordo de él, emprendió rumbo
norte. El día de San Lorenzo, el 10 de agosto
de 1728, descubrió la Isla San Lorenzo. La isla fue el primer lugar
conocida en Alaska que fue visitado por los exploradores occidentales. El 16 de
agosto redescubrió las islas Diómedes, a la que bautizó por ser el día de San
Diómedes según el calendario ortodoxo ruso. Siguió hacia el norte hasta que ya
no avistó tierra en esa dirección (es decir, habría logrado pasar el estrecho
de Bering), demostrando así que Rusia y América estaban separados por el agua.
A su regreso Bering fue criticado porque no había logrado avistar el continente
americano, envuelto en la niebla.
Al año siguiente comenzó una
búsqueda hacia el este para encontrar el continente americano, pero no lo
logró, aunque redescubrió la isla de Ratmanov, la más occidental de las islas
Diómedes, ya descubierta por Semyon Dezhnev (c. 1605–1673). En el verano de
1730, Bering regresó a San Petersburgo. Durante el largo viaje a Siberia, que
le supuso cruzar todo el continente asiático, Bering cayó gravemente enfermo y
cinco de sus hijos murieron durante la travesía.
Segunda expedición a Kamchatka
(1733-1743)
Bering volvió a ser elegido para
liderar una segunda expedición a Kamchatka, esta vez por la emperatriz Ana de
Rusia (1693-1740), sobrina del zar Pedro, que había accedido al trono en 1730.
Era esta vez una gran empresa cuyos objetivos eran explorar una parte de
Siberia, las costas rusas del norte y las rutas marítimas entre Ojotsk y
América del Norte y Japón. Bering volvió a la región de Kamchatka en 1735. Con
la ayuda de los artesanos locales Makar Rogachev y Andrey Kozmin construyó dos
navíos: el Sviatoi Piotr (San Pedro) y Sviatoi Pavel (San Pablo), con los que
partió en 1740. Fundó Petropavlovsk en Kamchatka, y desde ahí, lideró una
expedición a Norteamérica en 1741. Una tormenta separó los dos barcos y Bering
acabó en la costa sur de Alaska, en el mar de Bering, desembarcando cerca de la
isla Kayak. El segundo barco, capitaneado por Alekséi Chírikov, desembarcó en
el archipiélago Alexander, en la Alaska suroriental. Estos viajes de Bering y Tchirikov
ocuparon un lugar central en los esfuerzos de Rusia por explorar el Pacífico
norte y son hoy en día conocidos como la «Gran Expedición del Noreste».
Las duras condiciones de la
región obligaron a Bering a regresar. En el camino de regreso, descubrió alguna
de las islas del archipiélago de las islas Aleutianas, a las que llamó islas
Shumagin en honor a un marinero de su barco que murió y fue enterrado allí.
Bering enfermó y al no poder gobernar su navío, tuvo que refugiarse en las
islas del Comandante (Komandorskiye Ostrova), al suroeste del mar de Bering. El
19 de diciembre de 1741 Vitus Bering murió de escorbuto en la isla que lleva su
nombre, una isla donde también murieron 28 de los miembros de su tripulación.
Una tormenta causó el naufragio
del Piotr Sviatoi, pero el único carpintero superviviente, S. Starodubstev, con
la ayuda de la tripulación logró construir un pequeño buque de lo que se había
sido recuperado en el momento del hundimiento. El nuevo barco tenía sólo 12,2
metros y fue también llamado Sviatoi Piotr. De los 77 hombres del Sviatoi
Piotr, sólo 46 lograron sobrevivir a las dificultades de la expedición. La
última víctima falleció el día antes de la llegada. El Sviatoi Piotr continuo
en servicio durante 12 años, navegando entre la península de Kamchatka y Ojotsk
hasta 1755. Su fabricante, Starodubtsev, regresó su hogar cubierto de honores y
más tarde construyó otras embarcaciones.
Entre los resultados tangibles de
la expedición, incluido el descubrimiento de Alaska, las islas Aleutianas, las
islas del Comandante e isla de Bering, destacan la precisa cartografía de la
costa norte y noreste de Rusia, la refutación de la leyenda sobre legendarios
habitantes del Pacífico norte y la realización de un estudio etnográfico,
histórico y biológico de Siberia y Kamchatka. La expedición también puso fin al
sueño de la existencia de un paso del Nordeste -buscado desde principios de
siglo XVI- que pudiera comunicar Asia y América.
La segunda expedición de
Kamchatka con sus 3 000 participantes, directos e indirectos, fue una de las
mayores expediciones de la historia. El coste total de la empresa, financiada
por el Estado ruso, tuvo un coste de la increíble suma para el período de 1,5
millones de rublos, más o menos una sexta parte de los ingresos de Rusia en
1724.
Reconocimiento de sus
expediciones
La importancia del trabajo de
Bering no fue reconocida durante mucho tiempo, hasta que el navegante inglés
James Cook probó en su tercer viaje por la región (1776–1779) la exactitud de
sus observaciones. Muchos accidentes geográficos de la zona por él explorada
llevan ahora su nombre, como el estrecho de Bering, la isla de Bering o el mar
de Bering. Además, la región asiático-americana integrada por Alaska, el
extremo este de Siberia, el estrecho de Bering y los mares de Bering y Chukchi
lleva su nombre, Beringia, así como el puente de hielo que antiguamente
comunicaría ambos continentes, el puente de Beringia.
En agosto de 1991, los restos de
Bering y cinco de sus tripulantes fueron descubiertos por un transporte
marítimo ruso-danés. Los cuerpos fueron transportados a Moscú, donde los
médicos lograron establecer su apariencia. Sus dientes no tenían signos
evidentes de escorbuto, lo que conduce a la conclusión de que murió de otra
enfermedad. En 1992, los cuerpos de Bering y los otros marineros fueron
reenterrados de nuevo en la isla de Bering.
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