La Iglesia Católica Apostólica Ortodoxa es la tercera de las tres grandes iglesias o comunidades cristianas, después de la Iglesia Católica Apostólica Romana y el conjunto de Iglesias Protestantes, y cuenta con más de 225 millones de fieles en todo el mundo. Se considera la heredera de todas las comunidades cristianas de la mitad oriental del Mediterráneo (esto lleva a ciertas tensiones con iglesias orientales unidas a Roma). Su doctrina teológica se estableció en una serie de concilios, de los cuales los más importantes son los primeros Siete Concilios, llamados "ecuménicos", que tuvieron lugar entre los siglos IV y VIII. Luego de la separación en el llamado "Cisma de Oriente y Occidente", el 16 de julio de 1054, el cristianismo ortodoxo se difundió por Europa oriental gracias al prestigio del Imperio Bizantino y a la labor de numerosos grupos misioneros.
La Iglesia Ortodoxa está en realidad constituida por 15 iglesias autocéfalas, que sólo reconocen el poder de su propia autoridad jerárquica. Al igual que la Iglesia Católica Romana, la Iglesia Ortodoxa posee la autoridad de canonizar o beatificar. Cuando alguna de las iglesias ortodoxas autocéfalas engruesa su santoral, ella obligatoriamente avisa sobre eso a todas las demás iglesias hermanadas.
Las cabezas de las iglesias autocéfalas, Patriarcas, se tratan como iguales, pero respetando el honor del Patriarca de Constantinopla de ser el "primus inter pares", el título que significa supremacía meramente simbólica. El Patriarca de Constantinopla, siendo líder simbólico honorífico del mundo cristiano ortodoxo, preside los concilios ecuménicos ortodoxos.
Aunque actúan de forma independiente, las iglesias autocéfalas se encuentran en comunión entre sí y forman la Iglesia "Una, Santa, Católica y Apostólica".
Las iglesias ortodoxas autocéfalas más antiguas son:
* Iglesia ortodoxa de Constantinopla, dirigida por el Patriarca Ecuménico, 3,5 millones de fieles.
* Iglesia ortodoxa de Alejandría, segundo patriarcado en cuanto a rango de honor, 500.000 de fieles.
* Iglesia ortodoxa de Antioquía, tercer patriarcado en cuanto a rango, 1.200.000 de fieles.
* Iglesia ortodoxa de Jerusalén, cuarto patriarcado en cuanto a rango, 200.000 de fieles.
Las cuatro corresponden con cuatro de los cinco patriarcados primitivos (el primer patriarcado era el de Roma que se separó de los otros 4 en 1054).
Actualmente las siguientes iglesias también tienen el rango de patriarcados:
* glesia ortodoxa rusa, regida por el Patriarca de Moscú, 140 millones de fieles.
* Iglesia ortodoxa y apostólica georgiana, presidida por el Patriarca de Tiblisi, entre 4,5 y 5 millones.
* Iglesia ortodoxa serbia, gobernada por el Patriarca de Belgrado, 11 millones de fieles.
* Iglesia ortodoxa rumana, dirigida por el Patriarca de Bucarest, 20 millones.
* Iglesia ortodoxa búlgara, regida por el Patriarca de Sofía, 8 millones de fieles.
Las siguientes iglesias están dirigidas por un arzobispo o por un metropolita.
* Iglesia ortodoxa chipriota, entre 550.000 y 650.000 de fieles.
* Iglesia ortodoxa griega, 10 millones de fieles.
* Iglesia ortodoxa polaca, 600.000 de fieles.
* Iglesia ortodoxa albanesa, 400.000 de fieles.
* Iglesia ortodoxa checa y eslovaca, 75.000 de fieles.
* Iglesia ortodoxa en América, 1 millón de fieles. La autocefalia de la Iglesia ortodoxa en América es disputada. Le fue concedido dicho estatus por el Patriarca de Moscú, cabeza de la Iglesia ortodoxa rusa, pero no es reconocido por el Patriarca de Constantinopla.
Aunque en su nombre llevan un marcado carácter nacional, las iglesias ortodoxas no tienen índole nacionalista. Es decir, independientemente de su origen étnico o autoidentificación con una de esas iglesias los fieles pueden participar la vida parroquial de cualquiera de ellas gracias al estatus canónico común de las iglesias hermanadas, lo que se practica ampliamente por los emigrantes.
Existen otras iglesias con cierta autonomía en asuntos internos pero que forman parte de alguna de las iglesias antes citadas.
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